L'ICONIQUE PAQUEBOT UNITED STATES DOIT LIBÉRER SON QUAI À PHILADELPHIE AVANT LA MI-SEPTEMBRE

L'emblématique paquebot United States est confronté à un nouveau défi dans la lutte qui dure depuis plus de dix ans pour réaffecter le navire de passagers le plus rapide du monde à une nouvelle utilisation en tant qu'attraction statique. Le navire a reçu l'ordre de quitter le quai 82 de Philadelphie d'ici le 12 septembre 2024, ce qui a poussé l'association à but non lucratif propriétaire du navire à se démener pour trouver un nouvel emplacement et couvrir les frais de déplacement du navire de près de 1 000 pieds de long. Par une étrange bizarrerie du destin, la décision est intervenue 25 ans jour pour jour après l'inscription du Ss United States au Registre national des lieux historiques en raison de son "importance nationale impérieuse".

SS United States Conservancy (l’association propriétaire) s'est battu en justice avec Penn Warehousing, l'opérateur du quai de Philadelphie où le navire est resté pendant les 28 dernières années, sous la direction d'un gardien. La juge Anita Brody de la U.S. District Court a décidé aujourd'hui que le propriétaire ne pouvait pas arbitrairement doubler les droits d'amarrage sans préavis, comme le prétendait l'association à but non lucratif, mais elle a également ordonné au navire de quitter le quai. Au cours de la bataille judiciaire, le propriétaire a accusé le navire d'avoir endommagé le poste d'amarrage, tandis que l'association a affirmé que tout cela faisait partie d'une tentative d'expulsion du navire.

«Bien que la Conservancy ait obtenu gain de cause en n'étant pas contrainte de payer un important arriéré de loyer à l'exploitant du quai des États-Unis, le jugement montre clairement que ce symbole américain emblématique est en péril», a déclaré la présidente de Conservancy, Susan Gibbs, petite-fille du célèbre concepteur du navire, William Francis Gibbs. «La décision du juge nous donne un délai très court pour trouver un nouveau foyer pour le SS United States et réunir les ressources nécessaires pour déplacer le navire et le mettre en sécurité».

La Conservancy indique qu'elle a étudié les emplacements potentiels des jetées dans la région de Philadelphie et le long de la côte Est, susceptibles d'accueillir l'ancien paquebot. L'association a également entrepris des démarches ciblées auprès des autorités fédérales et étatiques susceptibles de contribuer à cet effort.

«Le déplacement d'un navire de la taille du SS United States (990 pieds de long) est complexe et coûteux. Il nécessite des fonds pour l'assurance, les remorqueurs, les études et la préparation des quais afin d'assurer la sécurité du navire dans son nouveau foyer», a déclaré Mme Gibbs.

Depuis l'acquisition du SS United States en 2011, la Conservancy a cherché un plan de réaménagement tout en s'efforçant d'éduquer le public sur l'histoire du navire. Construit par la Newport News Shipbuilding and Drydock Company en Virginie, le paquebot était une vision de William Francis Gibbs, l'un des architectes navals américains les plus réputés du XXe siècle. Construit pendant la guerre froide, les capacités du paquebot ont été gardées secrètes, mais il a remporté le titre de paquebot le plus rapide de l'Atlantique lors de son voyage inaugural entre New York et Southampton (Angleterre), puis de retour à New York, à une vitesse supérieure à 35 nœuds. La rumeur veut qu'au cours de ses essais en mer, il ait atteint une vitesse inouïe de 40 nœuds pour un paquebot.

Le SS United States a maintenu un service régulier vers la France et l'Angleterre et a ajouté plus tard des escales en Allemagne pendant les années 1950 et 1960, transportant souvent des dirigeants du monde entier, des personnalités politiques et des célébrités, ainsi que des cadres d'entreprise, des touristes et des immigrés. Il n'effectuera qu'un nombre limité de croisières avant que la concurrence de l'avion à réaction et la baisse des subventions du gouvernement américain et des revenus tirés du transport des membres de l'armée n'entraînent la désaffectation du paquebot en novembre 1969. Il n'aura été exploité que pendant 17 ans et demi.

Le gouvernement des États-Unis a acquis le navire mais l'a vendu en 1980 à un promoteur immobilier, puis il est passé entre les mains d'une série de propriétaires qui avaient tous des projets de réaménagement. En novembre 2023, la Conservancy, en collaboration avec RXR, une société de développement immobilier basée à New York, et MCR, une société de gestion hôtelière, a publié un plan de réaménagement complet visant à transformer le paquebot en une destination à usage mixte et en un musée. La Conservancy a déclaré que le plan de réaménagement pouvait être adapté à n'importe quelle ville port d'attache, mais qu'il ne pouvait pas avancer tant qu'un site permanent n'était pas trouvé pour le paquebot.

Des études de la coque ont montré que le navire reste solide 72 ans après son entrée en service. Cependant, les aménagements intérieurs ont été retirés du navire il y a de nombreuses années, créant ainsi un espace vide prêt à être réaménagé. La Conversancy annonce qu'elle va lancer une campagne d'urgence pour aider à relocaliser le navire tout en continuant à travailler sur l'effort de réaménagement à long terme.

Source : The Maritime Executive.