L'INCENDIE D'UNE BARGE DE DÉCHETS MÉTALLIQUES MET EN GARDE CONTRE LES DANGERS DES BATTERIES LITHIUM-ION

Le National Transportation Safety Board a déclaré début mai que les batteries lithium-ion et d'autres sources d'inflammation possibles pourraient poser un problème de sécurité incendie lors du transport de déchets métalliques en tant que cargaison. Cette mise en garde fait suite à la publication du rapport de l'agence sur un incident survenu le 23 mai 2022, au cours duquel un incendie découvert à bord d'une barge de déchets métalliques a brûlé pendant 26 heures avant d'être éteint par des bateaux-pompes.

L'incendie concerne la barge de déchets métalliques chargée CMT Y Not 6, longue de 300 pieds, alors qu'elle était remorquée par le remorqueur Daisy Mae de Coeymans Marine Towing (CMT), en direction du nord dans la baie du Delaware, affrété coque nue par une entité affiliée à Eastern Metal Recycling USA (EMR) de Camden, au New Jersey.

Vers 00h30, heure locale, après être sorti de la salle des machines du Daisy Mae, le matelot de quart regarde la barge par l'arrière et voit de la fumée et une lueur émanant de l'amas de ferraille dans l'obscurité.

Ce fut le début d'un drame déchirant qui est raconté en détail dans le rapport complet qui, comme tous les rapports du NTSB, vaut la peine d'être lu dans son intégralité pour se faire une idée de ce qui s'est réellement passé pour l'équipage du navire concerné.

Dans son analyse de l'incident, le NTSB note que "l'équipage a rapidement informé la direction de sa compagnie de l'incendie. Ils ont raccourci le câble de remorquage jusqu'à la barge pour mieux la contrôler et ont éloigné le navire de tout trafic maritime. Compte tenu de la distance qui sépare le Daisy Mae de la barge et de la nécessité de garder le câble de remorquage attaché pour contrôler la barge, l'équipage du Daisy Mae a pris les mesures appropriées pour prévenir et combattre l'incendie".

L'incendie de ferraille à bord du CMT Y Not 6 dans la matinée du 23 mai 2022. Le détail montre le métal fondu qui s'échappe d'un orifice de dégagement situé à tribord. [Source : U.S. Coast Guard]

À 1 h 10, un petit bateau des garde-côtes et deux bateaux de pompiers de la municipalité locale sont arrivés sur les lieux et ont commencé à lutter contre l'incendie. À ce moment-là, l'incendie sur la barge s'est transformé en "brasier", comme l'a décrit le second. La barge a été remorquée dans des eaux moins profondes et le câble de remorquage a été allongé pour que son poids repose sur le fond afin de maintenir la barge sur place. Avec l'aide de quatre autres bateaux de pompiers des municipalités voisines, les efforts de lutte contre l'incendie se sont poursuivis pendant les 24 heures suivantes avant que le feu ne soit finalement éteint. Aucun blessé ni aucune pollution n'ont été signalés. Les dommages subis par la barge sont estimés à 7 millions de dollars. Le navire remorqueur n'a pas été endommagé.

ENQUÊTE APRÈS SINISTRE

L'inspection post-catastrophe du CMT Y Not 6 a révélé des dommages structurels correspondant à un incendie à haute température concentré dans la partie arrière de la barge, indique le NTSB. La cargaison de déchets métalliques dans cette zone présentait également des signes d'incendie à haute température. Une grande partie de la ferraille a fondu sous l'effet de la chaleur, puis s'est solidifiée lorsque le feu a été éteint, créant de gros morceaux de métal. L'ampleur de l'incendie et la destruction de la cargaison dans la zone où le feu a été identifié pour la première fois ont empêché les enquêteurs de déterminer avec certitude l'origine de l'incendie. Cependant, les enquêteurs ont trouvé des matériaux non métalliques inflammables, tels que du plastique, du caoutchouc, des isolants et des composants électriques, dans la cargaison non endommagée. Il est probable que ces matériaux étaient présents dans toute la cargaison et qu'une fois exposés à une source d'inflammation, ils ont pris feu, puis alimenté et entretenu l'incendie.

Les enquêteurs ont examiné plusieurs sources d'inflammation potentielles pour la barge et ont noté que "la cargaison de ferraille comprenait des véhicules et des appareils en fin de vie. Des véhicules et des appareils mal préparés dans la ferraille, qui auraient pu contenir de petites quantités de liquides inflammables ou d'autres matériaux interdits, auraient également pu constituer une source d'inflammation.

"Les batteries lithium-ion endommagées constituaient une autre source potentielle d'inflammation, bien que les fournisseurs aient vérifié que la cargaison ne contenait pas de matériaux interdits tels que des batteries lithium-ion avant qu'elle ne soit chargée à bord de la barge. Le vice-président des opérations d'EMR a reconnu les dangers d'incendie associés aux batteries lithium-ion, leur utilisation de plus en plus prolifique dans une large gamme de produits et la difficulté de les identifier au cours du processus de contrôle".

En raison de la gravité de l'incendie sur la péniche, qui a détruit des matériaux dans sa zone d'origine, les enquêteurs n'ont pas été en mesure d'en déterminer la cause exacte.

CAUSE PROBABLE

Le National Transportation Safety Board (NTSB) détermine que la cause probable de l'incendie à bord de la barge de pont CMT Y Not 6 est l'inflammation d'une matière combustible par une source indéterminée, telle que des étincelles provenant du déplacement d'une cargaison métallique, l'auto-échauffement d'une cargaison métallique ou non métallique, des véhicules et appareils mal préparés ou des batteries lithium-ion endommagées.

LEÇONS TIRÉES DE L'EXPÉRIENCE

Bien que les cargaisons de ferraille et déchets métalliques ne soient généralement pas dangereuses et ne présentent qu'un faible risque d'incendie, selon le NTSB, des incendies ont récemment éclaté à bord de navires transportant de telles cargaisons. Malgré les accords d'acceptation des fournisseurs et l'inspection visuelle de la ferraille par le personnel chargé de l'assurance qualité, des matières dangereuses métalliques et non métalliques sont souvent présentes dans les piles de ferraille à terre et peuvent être chargées sur les navires. Ces matériaux souvent inflammables augmentent le risque d'incendie et peuvent provoquer des feux intenses. Le personnel qualifié chargé de l'inspection des cargaisons peut aider le capitaine du navire avant et pendant les opérations de chargement à limiter la présence de matériaux dangereux et combustibles dans la ferraille. L'imagerie thermique est un outil efficace qui pourrait être utilisé pour identifier les points chauds dans les cargaisons de ferraille dans les installations à terre. Une fois la ferraille chargée sur une barge, il est difficile pour l'équipage d'un navire remorqueur d'inspecter visuellement la cargaison en cours de route.